椎间盘位于两个椎体之间，即上一个椎体的下面和下椎体的上面之间，所以也有称谓椎间关节。除颈1-2之间外，其它椎体之间包括腰5与骶1之间均有这种结构，成人的椎间盘共为23个。人体脊柱的结构非常复杂，脊柱的椎骨共有32块，因环椎与枢椎之间，骶椎尾椎之间不存在椎间盘，所以全身的椎间盘只有23个，约占骶骨以上脊柱长度1/4。人体经过一天的劳动或站立、训练，椎间盘受压而变薄，整个脊柱长度相应缩短，经卧床休息可恢复，早晚变动范围1-3厘米。
椎间盘由软骨板、纤维环和髓核3部分构成。
1、软骨板：即椎体上的软骨面，作为髓核的上下界，与相邻椎体分开，平均厚度1mm，软骨板以颈椎最小，向下逐渐增大，以第5腰椎最大，其大小和形状与上下椎体相当。椎体上一我血管的软骨板如同膝、髓关节的关节软骨，可以承受压力保护椎体，防止椎骨遭受压力。只要软骨板保持完整，椎体不会因压力而发生吸收现象。
2、纤维环：在上、下软骨板间的周围有一圈坚强的纤维组织，称为纤维环，是椎间盘的最主要维持负重组织，与上下软骨板和脊柱前、后纵韧带紧密相连。纤维环连接相邻椎体紧密附着于软骨板上，使脊柱在运动时作为一个整体，保持脊柱的稳定性。纤维环甚为坚固，必须有极大力量广泛撕裂纤维环，才能引起椎体间脱位。纤维环作同心层排列，各纤维的方向彼此交错，形成不完全的环。每层纤维在两个椎体间斜行，以45度角附着于上下软骨板上；各层纤维间以90度角交叉排列，相邻两层间借粘合物质相连连。纤维环的前部和外侧部较后部宽，约一倍。后部较窄，层次少，相邻纤维接近平行，连接物质也较少。最内层纤维与髓核的细胞间质相融合，无明显界限。
3、髓核：由软骨板、纤维环包裹着一种柔软富有韧性弹性半流体的胶状物质称之为髓核，约占椎间盘切面的50%-60%，其密度随年龄而增大。髓核一般位于椎间盘的中部，较偏后，但颈椎间盘多在中部稍前，颈段脊柱运动轴线由此通过。椎间盘受压时变扁，髓核有向外膨出的趋势，可将施加于纤维环的纵向压力转为水平冲击，纤维环具有弹性，可以消散由髓核而来的冲击。压力消失髓核又复原，像弹簧垫一样具有缓冲作用。
4、椎间盘的血管：幼年时期，其血管分布比成年人丰富，有一些微血管可分布到深层，出生后至8岁时血管逐渐闭塞，遗留下许多微孔，具有半透膜性质。故成年人椎间盘虽无血液循环，但软骨板可视为半渗透膜，在渗透压下，营养物质供应和新陈代谢产物排出可以扩散至无血管的椎间盘。
5、椎间盘的神经：起源于窦椎神经，权分布于纤维环的浅层。软骨板，纤维环的深层和髓核则无神经分布。所以，软骨板受损伤时，既无疼痛感觉产生，又无自行修复能力。
总之椎间盘不但是椎体间主要的坚强联系与支持结构，同时也是脊柱运动吸收震荡的主要结构，起着“弹性垫”的作用，能承受身体的重力，将施加于脊柱的力吸收并重新分布。
